Infecções por amebas “comedora de cérebro” são extremamente raras, mas quando ocorrem, são quase sempre fatais, matando cerca de 97% das vítimas.
Essas infecções são causadas por amebas de vida livre, como a Naegleria fowleri, que geralmente vive no solo e em água doce morna, como lagos, lagoas e fontes termais.
Se a água contaminada com N. fowleri entrar pelo nariz, por exemplo, quando alguém mergulha ou pula na água, essas amebas podem viajar pelo nervo olfativo até o cérebro. Lá, começam a destruir o tecido cerebral, desencadeando uma inflamação que pode causar uma condição chamada meningoencefalite amebiana primária (PAM). Pacientes com PAM normalmente entram em coma e morrem dentro de cinco dias após o início dos sintomas.
Mas é possível contrair uma infecção por amebas “comedora de cérebro” da água da torneira?
A resposta curta é não, assumindo que a água da torneira seja devidamente desinfetada.
“A água da torneira é uma fonte quase inédita dessas infecções,” disse o Dr. William Schaffner, professor de medicina preventiva no Vanderbilt University Medical Center, no Tennessee, à Live Science. Isso porque a água da torneira fornecida pela cidade ou pela comunidade geralmente é filtrada e tratada com cloro, explicou ele. De fato, uma parte por milhão de cloro livre é suficiente para matar 99,9% das amebas na água em nove minutos.
No entanto, há algumas exceções. Pessoas que usam lotas nasais (neti pots) para enxaguar o nariz podem acidentalmente contaminar a água da torneira que adicionam ao recipiente se seus dedos tiverem resíduos de sujeira que contêm as amebas. Se a lota não for limpa adequadamente antes do uso, podem acabar inalando essa água contaminada pelo nariz.
Além disso, em áreas rurais, as pessoas podem obter água de poços que não são tratados. Novamente, se usarem uma lota nasal ou inalarem essa água não tratada de forma forçada, N. fowleri pode entrar pelo nariz e causar infecção, disse Schaffner.
Houve casos nos EUA onde pessoas contraíram infecções por amebas “comedora de cérebro” através da água da torneira, disse Dennis Kyle, diretor do Centro de Doenças Tropicais e Emergentes Globais da Universidade da Geórgia, à Live Science. No entanto, isso geralmente ocorre porque a água não foi devidamente clorada, explicou ele.
Em outras partes do mundo, por exemplo, no Paquistão houve casos relatados de pessoas sendo infectadas com N. fowleri após limpar o nariz com água contaminada durante abluções rituais ou cerimônias de purificação, disse Kyle.
“Há muito que não sabemos sobre essas amebas que realmente precisamos aprender: melhores testes para diagnóstico e medicamentos mais eficazes,” acrescentou ele. “Mas a água da torneira deve ser segura se for devidamente clorada.”