Como o álcool causa câncer?

Nas últimas décadas, evidências científicas crescentes mostraram que apenas 1 ou 2 doses de bebidas alcoólicas por dia podem levar a aumentos na probabilidade de vários tipos de câncer. Isso levou o cirurgião-geral dos EUA, Dr. Vivek Murthy, a lançar uma nova recomendação em 03/01/2025, alertando sobre a ligação entre o álcool e o câncer. Este relatório destacou as evidências e incluiu um apelo por novos rótulos de advertência sobre câncer em bebidas alcoólicas.

A associação entre álcool e câncer não é novidade – cientistas tentam determinar a ligação há décadas – mas a maioria das pessoas não está ciente dos riscos e pode associar a bebida apenas a doenças do fígado, como cirrose.

Em uma pesquisa de 2019 do American Institute for Cancer Research, menos da metade dos americanos identificou o álcool como um fator de risco para câncer .

O álcool é a terceira causa mais prevenível de câncer nos EUA, ficando atrás apenas do tabaco e da obesidade.

Como destaca o relatório do cirurgião-geral, o álcool está associado a aproximadamente 100.000 casos de câncer e 20.000 mortes por câncer a cada ano, só nos EUA, desempenhando um papel em casos de câncer de mama, fígado, colorretal, boca, garganta, esôfago e caixa vocal. As mortes por câncer induzidas pelo álcool superam as fatalidades em acidentes de trânsito associadas ao álcool a cada ano.

O relatório incluiu a sugestão de adicionar rótulos de advertência ao álcool, semelhantes ao que já é exigido para produtos de tabaco – outra substância de abuso conhecida por causar câncer.

Como neurocientista especializado nos efeitos neurobiológicos do uso de álcool e do consumo excessivo de álcool , fico feliz em ver o apelo à ação para reduzir o consumo de álcool nos Estados Unidos.

O álcool é responsável por cerca de 100.000 casos de câncer e 20.000 mortes por câncer por ano nos Estados Unidos, tornando-se a terceira principal causa prevenível de câncer depois do tabaco e da obesidade. Em 2025, o cirurgião-geral dos EUA emitiu um aviso sobre a ligação entre álcool e risco de câncer , solicitando que um aviso fosse adicionado aos rótulos de bebidas alcoólicas.

Mas como exatamente o álcool causa câncer?  

Pesquisas sugerem que o álcool causa câncer por pelo menos cinco mecanismos diferentes, com o risco de câncer aumentando quanto mais a pessoa bebe. E os efeitos cancerígenos do álcool podem ser mais pronunciados em pessoas com predisposição genética ao câncer.

Bebidas alcoólicas contêm etanol, também chamado de álcool etílico, e isso é central para o primeiro mecanismo pelo qual o álcool causa câncer. O etanol pode interromper a metilação do DNA , um processo no qual as moléculas se prendem às moléculas de DNA e, assim, determinam se um gene está ativo. Existem genes responsáveis ​​por suprimir o crescimento do tumor, e pesquisas mostram que a metilação de tal gene efetivamente o “desliga”, levando ao desenvolvimento do tumor.

O etanol continua problemático mesmo quando o corpo começa a quebrá-lo.

Inicialmente, uma enzima o transforma em um produto químico chamado acetaldeído.

“Tanto o etanol quanto o acetaldeído são cancerígenos e, quando tocam o revestimento da boca, garganta ou esôfago, podem causar câncer”, disse a Dra. Noelle LoConte, professora associada de medicina na Escola de Medicina e Saúde Pública da Universidade de Wisconsin. Assim como o etanol, o acetaldeído também pode interromper a metilação do DNA.

Além disso, o acetaldeído danifica diretamente o DNA e dificulta a síntese e o reparo do DNA .

Como o DNA fornece as instruções para o crescimento celular, o DNA danificado pode fazer com que as células cresçam descontroladamente, levando à formação de um tumor. As células da boca e do fígado , onde o álcool é decomposto em acetaldeído, correm risco particular desse tipo de dano ao DNA.

Um terceiro mecanismo envolve moléculas nocivas chamadas espécies reativas de oxigênio (ROS). Essas moléculas são subprodutos naturais do metabolismo celular, mas se muitas se acumulam, isso pode causar estresse oxidativo que danifica o DNA.

Pesquisas mostram que o uso excessivo de álcool aumenta os níveis da enzima CYP2E1 no esôfago; normalmente, a enzima metaboliza medicamentos. Altos níveis de CYP2E1 aumentam a produção de ROS que danificam o DNA, levando a mutações genéticas e tumores.

ROS também interrompem o comportamento celular , fazendo com que as células se multipliquem e se espalhem descontroladamente. No fígado, ROS desencadeiam a produção de substâncias inflamatórias e da proteína fibrosa colágeno, levando à formação de cicatrizes no fígado ( cirrose ). Isso aumenta o risco de câncer de fígado, disse LoConte.

Um quarto mecanismo que liga o álcool ao câncer envolve o efeito do álcool nos níveis do hormônio estrogênio.

“O álcool aumenta os níveis sanguíneos de estrogênio… que é o ‘combustível’ para alguns tipos de câncer de mama”, explicou LoConte. Os cientistas acreditam que quando as células tumorais têm um receptor no qual o estrogênio pode se conectar, o estrogênio se liga e pode tornar a célula tumoral mais ativa , acelerando seu crescimento e disseminação. Pesquisas sugerem que o álcool pode desencadear a formação de tumores de mama e também agravar o câncer de mama existente.

Um quinto mecanismo que liga o álcool ao câncer sugere que o álcool pode atuar como um solvente para moléculas cancerígenas de outras fontes, como a fumaça do tabaco.

Essas partículas nocivas se dissolvem no álcool, e isso torna mais fácil para elas penetrarem em vários tecidos e causarem danos ao DNA dentro deles. Esse efeito aumenta o risco de câncer na boca e na garganta, em particular.

Comparado com cânceres de boca, garganta e fígado, a ligação entre álcool e cânceres de cólon e reto “é menos clara”, LoConte observou. “Mas achamos que pode ter algo a ver com o metabolismo do folato”.

O folato é um nutriente importante que ajuda a formar células sanguíneas e também está envolvido na metilação do DNA. Mas beber muito álcool pode reduzir os níveis de folato no corpo. Essa deficiência de folato induzida pelo álcool pode levar a danos no DNA e, consequentemente, ao câncer.

Curiosamente, um estudo descobriu que pessoas que bebiam álcool, mas também tinham altos níveis de folato por meio de dieta e suplementação, tinham menor risco de desenvolver câncer de fígado, em comparação com pessoas que bebiam, mas tinham baixo nível de folato.

E vários estudos sugerem que, em pessoas que consomem quantidades médias a altas de álcool, a alta ingestão de folato pode ajudar a proteger contra o câncer de cólon.

Você pode se perguntar se esses mecanismos diferem dependendo do tipo de bebida alcoólica que você consome — mas pesquisas sugerem que a conexão entre álcool e risco de câncer existe para todos os tipos de bebidas alcoólicas.

Dito isso, estudos mostram que quanto mais você bebe, maior o risco de câncer, disse LoConte. A Sociedade Americana de Oncologia Clínica e o Cirurgião Geral dos EUA também destacaram que o tempo que você bebe ao longo da vida também é um fator importante.

“Mas, notavelmente, mesmo com quantidades menores de bebida, ainda há algum risco aumentado de câncer de mama, cabeça e pescoço”, observou LoConte.

Em outras palavras, quando se trata de álcool e câncer, não há realmente uma dose segura. Isso não significa que todos que bebem qualquer quantidade têm garantia de ter câncer. Em vez disso, o risco de uma pessoa desenvolver câncer depende de muitos fatores, como seu histórico familiar da doença, estado geral de saúde e seus hábitos de vida, como tabagismo ou dieta. Em média, no entanto, estudos descobrem que reduzir o consumo de álcool ajuda a diminuir o risco de câncer.